五大学科竞赛主要考四次，分别为省级初赛、省级复赛、全国决赛、国际赛（中国一般只有4-6个人可以参加，大致可以忽略不计）。只有参加前一项考试，获得相应奖项后，才有资格参加后一阶段赛事。

省级初赛：省内一等奖、二等奖、三等奖，该奖项作用有限，对自主招生有一定的辅导性作用。大部分考生会参加下一阶段的省级复赛。

省级复赛：获得奖项为高校自主招生要求的省一、省二、省三等奖。这一部分奖项也是高校自主招生的主要招生来源。

全国决赛：获得奖项为高校自主招生要求的国一、国二、国三等奖项（即金牌、银牌、铜牌）。只有清北等极少数高校会要求国家级奖项。